Barclay James Harvest. Docentes del rock progresivo más elegante

En 1967 la formación original como cuarteto de Barclay James Harvest ve la luz, compuesta por los instrumentistas John Lees, Stuart Wolstenholme, Les Holroyd y Mel Pritchard. Era el nacimiento de un nuevo proyecto, un combo que poseía experiencia de sobra como para adelantarse unos cuantos cursos. Less y “Woolly” Wolstenholme se habían conocido a principios de la década de los sesenta en el Oldham Art School, tras lo cual deciden conformar una banda a la que llamarían The Sorcerers. De ahí saldrían posteriormente The Keepers, para finalmente ser un sexteto llamado The Blue Keepers tras fusionarse con el conjunto de Holroyd y Pritchard, un grupo conocido en la escena de locales como Heart And Soul And The Wicked.

El puzzle perdió dos de sus piezas en poco tiempo y así llega a tomar forma Barclay James Harvest, curioso nombre que sacan tras juntar diferentes palabras al azar. Pronto se ponen en marcha gracias al empuje de su manager John Crowther, que pacta un documental con Granada TV en el que se pueda ver a sus chicos componiendo en la granja Preston House en la que ha decidido recluirlos. Para 1968 ya tienen firmado un sencillo con EMI, el tema ‘Early Morning‘ que sale bajo Parlophone, aunque posteriormente el sello les coloca en su recién nacida Harvest, subsidiaria con la que editan su segundo sencillo ‘Brother Thrush‘ (1969).

Con la publicación de Barclay James Harvest (1970) se ponen sobre la mesa unas cartas que muestran claramente a un grupo que va más allá del rock tradicional. Los alardes acústicos mezclados con un melotrón que recrea las orquestaciones sinfónicas, dotan a cada tonada de estos ingleses de una profundidad y una riqueza especial. Las piedras de base llegarían un año después con Once Again y BJH And Other Short Stories. Aun así, y aunque en ellas se encontraba el caldo de cultivo que en años venideros les podría dar el éxito rotundo, su compañía empieza a tener dudas sobre la capacidad de unos pupilos que habían sido acusados por la prensa de ser una pobre copia de The Moody Blues. Por esta razón en 1972 editarían el último trabajo para Harvest, Baby James Harvest, ya que un año después partirían a la nada con agujeros en el casco y cercanos a la parada definitiva.

Es el sello Polydor el que saca a flote a Barclay James Harvest, confiando en sus creaciones y editándoles en mayo de 1974 su primer sencillo para la casa, un ‘Poor Boy Blues‘ acompañado por ‘Crazy City‘ como cara B. Un mes después ya tienen rodando en la calle Everyone Is Everybody Else, disco con el que empiezan a disfrutar de los frutos que da un trabajo bien recibido por una audiencia mayoritaria. Aunque sería su doble LP en directo Barclay James Harvest – Live, también de 1974, el que les metería de cabeza en las listas de éxitos. Y la escalada no se frena con Time Honoured Ghosts (1975) y Octoberon (1976), todo lo contrario. Los temas extraídos como sencillos de este último, ‘Polk Street Rag‘ y ‘Rock And Roll Star‘, se convirtieron en piezas fundamentales de la discografía del cuarteto. De hecho, se puede comprobar en su siguiente Live EP (1977) en el que, para abrir fuego, escogen la interpretación sobre las tablas de ese ‘Rock And Roll Star‘ antes nombrado.

La edición de Gone To Earth les abre un nuevo mercado en Alemania. Este álbum mantenía las claves que habían alzado a Barclay James Harvest los últimos tres años, añadiendo alguna que otra sorpresa. Entre las curiosidades se encuentra una creación titulada ‘Poor Man’s Moody Blues‘, dedicada a todos aquellos críticos que les pincharon con sus plumas en los primeros días de rodaje y que no confiaron en el futuro del proyecto. Al abrir fronteras y ganar acólitos en tierras germanas, los antiguos mentores de EMI ven un campo perfectamente abonado para reeditar el material grabado por los ingleses para Harvest, al igual que presentar A Major Fancy, el trabajo en solitario de John Lees que se quedó en el limbo en 1972 tras la ruptura con el sello. Barclay James Harvest llegan con fuerzas de sobra a un 1978 en el que presentan su siguiente directo Live Tapes y su definitivo éxito en estudio XII.

El anuncio de la marcha en solitario de Wolly llega en el proceso de creación y ensayo del LP Eyes Of The Universe (1979). Wolstenholme afirma no compartir las ideas del grueso del proyecto, queriendo como solista investigar y desarrollar otras influencias. El resultado de su partida es Mæstoso (1980), un álbum que Stuart sale a presentar de gira junto a Judie Tzuke y Saga. El resto de sus compañeros buscan ayuda en un músico de sesión, el teclista Kevin McAlea (ex Bees Make Honey y ex Kate Bush), para llevar a buen puerto su Eyes Of The Universe, un disco menos complejo y algo más comercial. Wolly terminará dejando el mundo de la música y centrándose en su granja de productos orgánicos, mientras que Barclay James Harvest continúan tirando de los efectivos sencillos en un periodo que va de diciembre de 1979 a noviembre de 1980, rematando con novedades en estudio en 1981. Turn Of The Tide es la respuesta a las peticiones de regreso de sus seguidores.

En el 82 los compradores se encuentran con un nuevo álbum en directo, Berlin – A Concert For The People, un disco que tiene una historia muy especial a sus espaldas. En los primeros meses de 1980 habían estado girando por Europa, unas actuaciones muy significativas que llegaron a lo más alto con un hermoso gesto de Barclay James Harvest. El conjunto, en agradecimiento a sus seguidores alemanes, su parroquia más fiel en los últimos años, decide realizar un espectáculo gratuito a los pies del Reichstag, en el corazón de la dividida ciudad de Berlín. Cuando dos años después se edita Berlin – A Concert For The People, las ventas crecen y el trabajo llega rápido al primer puesto de las listas germanas, dándoles un empujón en Inglaterra donde se había empezado a perder el interés por sus grabaciones. En 1983 y 1984 vuelven a cambiar las cosas, ya que una descafeinada producción hace que Ring Of Changes y Victims Of Circumstance pasen sin pena ni gloria. Los primeros seguidores acusan a la mano de Pip Williams como culpable de este retroceso en el sonido de Barclay James Harvest.

Aunque sus dos últimos trabajos habían decepcionado a los más puristas, el público francés era ahora el receptivo y el que abría los brazos a las grabaciones de los ingleses. Aun así, y aunque siguen gozando de buena reputación por gran parte de Europa, no recuperan sus antiguos laureles hasta la edición en 1987 de Face To Face, casi un regreso a los orígenes. Esto les permite girar a lo grande por Inglaterra, aunque eligen una vez más Alemania para grabar un nuevo directo. Glasnost saldrá a la venta en 1988 en formato de audio y vídeo.

Llegan los años 90 y hay que ofrecer algo nuevo, algo excitante que impida bajar de la ola. Welcome To The Show, con la producción de Jon Astley y Andy MacPherson, es la tabla con la que Barclay James Harvest decide subirse a la cresta. Dos años después llegará la gira para celebrar sus veinticinco años en activo, con un completo tour europeo que hizo las delicias de todos los que ya no creían volver a disfrutar de la formación sobre las tablas. No era de extrañar esa clase de pensamientos, sobre todo tras comprobar el fracaso conseguido con Caught In The Light (1993), un disco pobre y que carecía del gancho clásico en las composiciones de estos ingleses. La casa Polydor del Reino Unido decide deshacerse de ellos, calamidad complementada por otra en forma de demanda impuesta por el arreglista y colaborador del conjunto Robert Godfrey. Parecen destinados a hundirse, aunque en el último momento encuentran la salvación en la germana hermana gemela de Polydor. Con ellos graban y editan River Of Dreams (1997), para tras pasar un año disolver el núcleo original de Barclay James Harvest. Este punto es el inicio de diversos proyectos en solitario.

John Lees quiere lanzar con fuerza una carrera de solista que se quebró en 1972. Para ello logra convencer a su viejo amigo “Wolly” Wolstenholme. Junto a él, y con la ayuda del bajista Craig Fletcher y el baterista Kevin Whitehead, empieza a funcionar bajo el nombre de Barclay James Harvest Through The Eyes Of John Lees. El proyecto graba pronto un álbum al que titulan Nexus (1999), que es un compendio de novedosas tonadas y clásicos de Barclay vueltos a interpretar bajo un diferente punto de vista. Al siguiente año sale en las tiendas el CD en directo Revival – Live 1999, con partes de sus actuaciones en Alemania y Grecia.

Les Holroyd regresa al nuevo proyecto Barclay para la grabación de Revolutions Days, CD que se publicaría en 2002 firmado en este caso por Barclay James Harvest Featuring Les Holroyd. Con esta formación participan en diversos festivales y montan dos giras, las cuales tocan puntos como Francia, Alemania, Holanda o Suiza. Esto da pie a otro disco en directo, ahora titulado Live In Bonn (2002). La sorpresa llega con la reunión de los cuatro miembros originales, ya que Mel Pritchard decide juntarse con sus antiguos compinches de correrías musicales. Pero la tragedia se cierne sobre el futuro de Barclay James Harvest, dejando al conjunto sin una de sus piezas al fallecer Mel en 2004 por una embolia producida a raíz de un paro cardiaco. Al resto de miembros no les queda otra que continuar sin su compañero de armas, aunque pronto empiezan a desarrollarse nuevos proyectos del tándem Lees/Wolly y del mismo Stuart en solitario, ya que recupera a la otra pieza clave de Mæstoso, el guitarrista Steve Broomhead, para meterse en estudio y salir como solista una vez más. La última edición de Barclay James Harvest Featuring Les Holroyd se produce con el DVD On The Road (2005).

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Sergio Guillén